El animal más grande de todos los tiempos es el Perucetus colossus: un enorme cetáceo
Se han encontrado en Perú fósiles de Perucetus colossus, el animal más grande y pesado que ha existido jamás: un megacetáceo con un peso récord de 340 toneladas.
¿Cuál es el animal más grande y pesado que ha existido en la Tierra? Tras años de investigación en el desierto de Ica, en la costa sur de Perú, la respuesta ha llegado. No es la ballena azul, que ahora bate el récord de peso entre las especies vivas. Ni siquiera el Argentinosaurus, que fue el más poderoso de todos los dinosaurios.
El campeón es el coloso Perucetus, un cetáceo que vivió hace unos 40 millones de años y pesaba el doble que el rorcual aliblanco y cuatro veces más que el superdinosaurio (¡y tanto como un Boeing 747 al despegar!).
Cetáceo arcaico
Medía más de 20 metros de largo y pesaba 340 toneladas, según han establecido investigadores de la Universidad de Pisa, la Bicocca de Milán y la Universidad de Camerino, en colaboración con la Universidad de Lima, a partir del hallazgo de trece vértebras, cuatro costillas y parte de la pelvis.
Esta última indica que Perucetus aún estaba dotado de pequeñas patas traseras, una condición que también se encuentra en otros Basilosaúridos, el grupo de cetáceos arcaicos con el que se ha asociado esta nueva especie.
Buceador gigante
El estudio se publicó en la revista Nature destacando que se basa en modelos bien probados en paleontología y en rigurosos cálculos matemáticos. Así pues, semejante coloso nadó en el mar que hace millones de años ocupaba el lugar del actual desierto de Ica. La vértebra más ligera del Perucetus que ha salido a la luz pesa más de 100 kilogramos; el animal, de hecho, tenía una densidad ósea increíble.
«Esto le servía de lastre para mantenerse estable cerca de las agitadas aguas de la costa, donde creemos que se alimentaba de los cadáveres de otros grandes vertebrados muertos al llegar al fondo del mar, un poco como vemos que hacen algunos tiburones», explica Giovanni Bianucci, paleontólogo de la Universidad de Pisa y coordinador del estudio.
¿Cuándo vivió?
La datación de los restos fósiles corrió a cargo de las investigadoras Elisa Malinverno y Giulia Bosio, de la Universidad de Milán-Bicocca. «Basándonos en microfósiles de especies planctónicas y en la datación de cenizas volcánicas halladas en las proximidades del hallazgo», informan las geólogas, «estimamos que el Perucetus colossus pudo vivir hace entre 39,8 y 37,84 millones de años. Por tanto, vivió en el Eoceno, cuando los antepasados de los cetáceos actuales abandonaron la vida terrestre en favor del medio marino».
Conversión
Primero se aventuraron mar adentro en forma de mamíferos anfibios del tamaño de cánidos, con hocicos alargados y patas palmeadas. Luego aumentaron de tamaño al adoptar formas cada vez más hidrodinámicas.
El nuevo descubrimiento tiene importantes implicaciones para la historia de la evolución.
Evolución en dos etapas
«La enorme masa corporal del Perucetus», añade Bianucci, «indica que los cetáceos han protagonizado fenómenos de gigantismo en al menos dos fases: en tiempos relativamente recientes, con la evolución de los misticetos, es decir, las grandes ballenas y los cetáceos barbados dotados de barbas para filtrar el plancton.
Y mucho antes, hace unos 40 millones de años, con la irradiación de los basilosaúridos, cetáceos equipados con dientes para asir presas y cadáveres, de los que Perucetus es el representante más destacado». Los dientes para agarrar siguen presentes hoy en día en los cetáceos odontocetos, a saber, delfines, orcas y cachalotes.
Un desierto de maravillas
La reconstrucción del antiguo entorno en el que se encontró el coloso Perucetus se confió a Claudio Di Celma y Pietro Paolo Pierantoni, de la Universidad de Camerino, que analizaron las rocas sedimentarias que lo rodeaban.
«Donde hoy hay un desierto que se extiende cientos de kilómetros a lo largo de la costa del sur de Perú», explica Di Celma, «en el pasado había una gran cuenca marina, la cuenca de Pisco, caracterizada por la abundancia de nutrientes y una gran biodiversidad.»
Pioneros del mar
El desierto de Ica es el escenario de muchos descubrimientos importantes sobre la evolución de los cetáceos, realizados a lo largo de los años por expertos de la Universidad de Pisa: desde la primera especie que llegó, aún cuadrúpeda, al océano Pacífico frente a Sudamérica, hasta el antepasado más antiguo de las ballenas actuales, pasando por otro gigante, antepasado del cachalote. He aquí las principales características de los animales que habitaron la cuenca del Pisco.
El viajero
Su nombre, Peregocetus pacificus, significa «el cetáceo viajero que llegó al Pacífico». Se ha encontrado en sedimentos de hace más de 42 millones de años, resultando fundamental para reconstruir la ruta que siguieron los antepasados de ballenas y delfines en el largo viaje que les llevó desde su centro de origen, entre India y Pakistán, hasta colonizar todos los océanos hace 50 millones de años.
La presencia de pequeñas pezuñas en los dedos de los pies, junto con la forma de la pelvis y las extremidades, sugiere que aún era capaz de caminar por tierra, mientras que sus largos dedos, probablemente palmeados, y los rasgos de su cola indican que también era un buen nadador. Se trataría, por tanto, de un estadio intermedio entre las ballenas actuales (que ya no pueden desplazarse fuera del agua) y sus antepasados terrestres cuadrúpedos con un modo de vida parecido al de las nutrias.
La miniballena
Se trata de Mystacodon selenensis, una ballena muy diferente de las actuales. Conserva caracteres primitivos, como la presencia de patas traseras, aunque extremadamente reducidas, y dientes robustos (en lugar de barbas) que le valieron el nombre de «Mystacodon», que significa «misticeto con dientes».
Era mucho más pequeño que las ballenas actuales: sólo medía 4 metros. Del estudio de su esqueleto, de 36 millones de años de antigüedad, se concluyó que se alimentaba succionando pequeñas presas del fondo arenoso. Este tipo de alimentación queda demostrado por el peculiar desgaste de los dientes debido a la continua ingestión de arena mientras capturaba presas. Se dice que este hábito de «succión» está en el origen del posterior desarrollo de las barbas en los cetáceos misticetos.
El Leviatán
Surgió de estratos rocosos hace 12-13 millones de años como pariente del copodáctilo actual. Se le dio el nombre de Leviathan melvillei, inspirado en el Leviatán bíblico y dedicado al famoso autor de Moby Dick. El Leviatán compartía con el cachalote su tamaño (de 14 a 18 metros), pero no su dieta: no se alimentaba de pulpos y calamares que se encontraban en los abismos, sino de ballenas, a las que atacaba con sus fuertes dientes.
