Corales
Los corales son un grupo de animales polípedos exclusivamente marinos pertenecientes a el filo Cnidaria.
Como se puede ver por su forma corporal básica, son parientes lejanos de las medusas. Pueden tomar la forma de pólipos individuales o de colonias de quizás cientos o miles de pólipos individuales.
Se dividen en dos grupos básicos: los corales duros y los corales blandos. Algunos se sorprenderán al descubrir que estos dos grupos no están muy relacionados; en realidad, los corales duros están más relacionados con las anémonas «normales», mientras que los corales blandos están más relacionados con las anémonas tubulares (es decir, los ceriáceos).
Están presentes en muchos hábitats oceánicos de aguas profundas, aguas templadas o aguas tropicales poco profundas. Sin embargo, es este último tipo con el que están familiarizados la mayoría de los acuaristas.
En los arrecifes tropicales es donde predominan los corales pétreos. Éstos producen un duro esqueleto de piedra hecho de carbonato de calcio cristalino llamado aragonito.
Son los llamados tipos de construcción de arrecifes y son los principales responsables de la formación del propio arrecife (las costras, conchas o tubos de ciertas algas, moluscos, gusanos, etc., que también están hechos de carbonato de calcio, hacen una contribución menor). Los trozos de estos depósitos son conocidos (especialmente por los acuaristas) como roca viva.
Los corales blandos, incluyendo el coral gorgonia y los abanicos de mar, no producen tal esqueleto duro de calcio. Sin embargo, pueden producir un «esqueleto» coriáceo (por ejemplo, los corales de cuero) o córneo (por ejemplo, las gorgonias y los abanicos de mar).
La mayoría de los corales formadores de arrecifes y muchas especies blandas tropicales tienen una relación mutuamente beneficiosa con algas unicelulares especiales (llamadas zooxantelas). Estas algas viven dentro de la gastrodermis del huésped. Hasta el 90% del carbono fijado por las algas a través de la fotosíntesis es absorbido por el coral.
De manera similar, ciertas bacterias conocidas como diazotropos suministran una fuente de nitrógeno fijo al animal y a su simbionte de algas, y a cambio se alimentan de sus productos de desecho orgánico. Cada vez más, el animal de coral y sus muchos y diversos socios microscópicos son vistos como un único superorganismo conocido como el «holobionte» de coral.
Además de estas relaciones simbióticas, muchos se alimentan de zooplancton o incluso de pequeños peces (dependiendo de la especie y el tamaño). El coral utiliza sus tentáculos, armados con células urticantes (es decir, nematocistos) para aturdir, sujetar y matar a su presa mientras mueve el objeto hacia su boca. Después de la digestión, los residuos se excretan por la misma abertura.
El éxito con estas fascinantes y bellas criaturas en cautiverio requiere de una alimentación regular de la(s) fuente(s) de alimento preferida(s) de cada especie, así como de una intensa iluminación para promover la fotosíntesis de las zooxantelas.
En esta sección de PecesyCorales.info aprenderá qué corales prefieren qué tipos de luz y alimentos, así como cómo crear el entorno (por ejemplo, las condiciones del agua) que necesitan para sobrevivir y crecer.
¿Cómo comen los corales?
Aunque la mayor parte de la dieta de los corales se obtiene de las zooxantelas, también pueden «pescar» para alimentarse. Durante la alimentación, un pólipo de coral extenderá sus tentáculos fuera de su cuerpo y los agitará en la corriente de agua donde se encuentran con pequeños peces, plancton u otras partículas de comida.
La superficie de cada tentáculo tiene miles de células urticantes llamadas cnidoblastos, y cuando la pequeña presa flota o pasa nadando, los tentáculos disparan estas células urticantes, aturdiendo o matando a la presa antes de pasarla a la boca.
¿Qué son los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral son parte de un ecosistema más grande que también incluye manglares y lechos de pastos marinos. Los manglares son árboles tolerantes a la sal con raíces sumergidas que proporcionan un vivero y un lugar de reproducción para la vida marina, que luego migran al arrecife.
Los manglares también atrapan y producen nutrientes para la alimentación, estabilizan la costa, protegen la zona costera de las tormentas y ayudan a filtrar los contaminantes terrestres de la escorrentía. Los pastos marinos son plantas marinas con flores que son un productor primario clave en la red alimentaria.
Proporcionan alimento y hábitat para las tortugas, los caballitos de mar, los manatíes, los peces y la vida marina forrajera como los erizos y los pepinos de mar, y también son un vivero para muchas especies juveniles de animales marinos. Los lechos de hierba marina son como campos que se asientan en aguas poco profundas de la playa, filtrando los sedimentos fuera del agua, liberando oxígeno y estabilizando el fondo.
¿Cómo es un arrecife de coral?
Fue Charles Darwin quien originalmente clasificó los arrecifes de coral en cuanto a su estructura y morfología, y los describió de la siguiente manera:
- Los arrecifes periféricos se encuentran cerca de la tierra emergente. Son bastante superficiales, estrechos y de reciente formación. Pueden estar separados de la costa por un canal navegable (que a veces se denomina incorrectamente «laguna»).
- Los arrecifes de barrera son más amplios y se encuentran más lejos de la costa. Están separados de la costa por un tramo de agua que puede ser de hasta varias millas de ancho y varias decenas de metros de profundidad. A veces se han formado islas arenosas cubiertas con un patrón característico de vegetación en la parte superior de un arrecife de barrera. La línea costera de estas islas está rota por pasos, que han ocupado los lechos de antiguos ríos.
- Los atolones son grandes arrecifes en forma de anillo que se encuentran frente a la costa, con una laguna en su centro. La parte emergente del arrecife suele estar cubierta de sedimentos acumulados y la vegetación más característica que crece en estos arrecifes consiste en cocoteros. Los atolones se desarrollan cerca de la superficie del mar en islas submarinas o en islas que se hunden, o se hunden.
¿Dónde se encuentran?
Los arrecifes de coral se encuentran en todos los océanos, desde las aguas profundas y frías hasta las aguas tropicales poco profundas. Sin embargo, los arrecifes templados y tropicales se forman sólo en una zona que se extiende como máximo de 30°N a 30°S del ecuador; los corales formadores de arrecifes prefieren crecer a profundidades inferiores a 30 m (100 pies), o donde el rango de temperatura está entre 16-32oc, y los niveles de luz son altos.
Según las estimaciones actuales, los arrecifes de coral de aguas someras ocupan entre 284.000 y 512.000 km2 del planeta (los arrecifes de coral de aguas frías (profundas) ocupan aún más superficie).
Si todos los arrecifes de coral de aguas someras del mundo estuvieran apiñados, el espacio equivaldría a algún lugar entre una superficie de tierra que va desde el país de Ecuador (la estimación más baja) hasta España (la estimación más alta). Esta área -alrededor de 198 mil millas cuadradas en un océano de 140 millones de millas cuadradas- representa menos del 0,015 por ciento del océano.
Sin embargo, los arrecifes de coral albergan más de una cuarta parte de la biodiversidad del océano. Es una estadística asombrosa cuando se piensa en ello: ningún otro ecosistema ocupa un área tan limitada con más formas de vida.
¿Cómo se reproducen?
Muchas especies de coral se reproducen una o dos veces al año. La mayoría de las especies de coral desovan liberando huevos y esperma en el agua, pero el período de desove varía de una especie a otra. Cuando un huevo y un espermatozoide se encuentran, forman una larva conocida como planula.
El bebé de coral tiene el aspecto de una medusa diminuta y flota cerca de la superficie al principio, y luego en la columna de agua hasta que encuentra un espacio adecuado para llamarlo hogar, normalmente una superficie dura a la que adherirse. Otras especies de coral de distribución limitada son las crías. Aquí es donde sólo los gametos masculinos se liberan en el agua, y luego son absorbidos por las hembras de coral que contienen los óvulos.
La fertilización se produce dentro del coral hembra y se desarrolla una pequeña planula en su interior. Esta planula se libera a través de la boca del coral hembra y se aleja o se arrastra para asentarse en otro lugar y crecer en una nueva colonia.
Ciclo reproductivo del coral
El desove de los corales ocurre en la misma época del año y parece estar relacionado con el ciclo lunar. Esto permite a los científicos y buzos la oportunidad de observar este magnífico fenómeno, junto con todos los peces y depredadores que vienen a alimentarse de ellos.
¿A qué velocidad crecen?
Incluso en condiciones ideales, estos corales constructores de arrecifes crecen lentamente. Exhiben una amplia gama de formas. Por ejemplo, los corales ramificados tienen ramas primarias y secundarias. Los corales submasivos parecen dedos o grupos de cigarros y no tienen ramas secundarias. Los corales de mesa forman estructuras parecidas a una mesa y a menudo tienen ramas fusionadas.
El coral cuerno de alce tiene grandes ramas aplanadas. Los corales foliares tienen amplias porciones parecidas a placas que se elevan en forma de verticilo. Los corales incrustados crecen como una fina capa contra un sustrato. Los corales masivos tienen forma de bola o de roca y pueden ser tan pequeños como un huevo o tan grandes como una casa. Los corales hongos se parecen a la parte superior de los hongos.
En general, los corales masivos tienden a crecer lentamente, aumentando su tamaño de 0,5 cm a 2 cm por año. Sin embargo, en condiciones favorables (alta exposición a la luz, temperatura constante, acción moderada de las olas), algunas especies pueden crecer hasta 4,5 cm por año. En contraste con las especies masivas, las colonias ramificadas tienden a crecer mucho más rápido, y en condiciones favorables, estas colonias pueden crecer verticalmente hasta 10 cm por año.