¿Cuándo surgieron las mandíbulas? Los fósiles de un pez prehistórico nos lo dice
Algunos fósiles encontrados en China hacen retroceder en el tiempo la adopción de las mandíbulas, una adaptación anatómica que afectó radicalmente la vida y el físico de los vertebrados, haciéndolos más eficientes.
Así debió ser un ejemplar de Qianodus duplicis, un pez con forma de tiburón y espinas que vivió hace unos 439 millones de años. Algunos fósiles encontrados en China se remontan a al menos 14 millones de años antes de la aparición de las mandíbulas dentadas. Heming Zhang
Durante decenas de millones de años, cuando la vida todavía estaba confinada al agua, el gran grupo de seres vivos al que también pertenecemos, el de los vertebrados, estaba representado por vegetarianos «pacíficos». Se trataba de los Agnati, peces serpentinos o cónicos, a menudo cubiertos de placas dérmicas, de incluso más de un metro de tamaño, pero con una boca frágil, una abertura que sólo servía para filtrar la materia orgánica del fondo.
Entonces, a uno de ellos se le ocurrió la brillante idea de alimentarse de un concentrado de proteínas, la carne de sus vecinos, en lugar de vagar en busca de alimentos esparcidos. Las mandíbulas fueron «inventadas» para este propósito. Y las hostilidades estallaron por todas partes, iniciando una «carrera armamentista» que se extendió desde el agua a las tierras emergidas, sin perdonar el cielo, pasando de los dinosaurios a los reptiles voladores, de los tigres dientes de sable a las lanzas puntiagudas de nuestros antepasados homínidos.
Ahora, gracias a un informe en la naturaleza que se refiere a cuatro estudios diferentes sobre el descubrimiento de una serie de fósiles en China, sabemos menos aproximadamente la fecha del inicio de la lucha entre vertebrados entre presas y depredadores debido a la adopción de las mandíbulas: ocurrió hace 439 millones de años, cuando debido a mutaciones genéticas de los Agnates, nadaban ansiosos por morder a cualquiera que se pusiera a su alcance. Qianodus duplicisrepresentante de los llamados Acanthodes, peces con forma de tiburón y espinas.
De menor a mayor. Los fósiles examinados son el resultado de 20 años de hallazgos en dos yacimientos del suroeste de China y datan de hace 436 y 439 millones de años, es decir, el período Silúrico (de hace 444 a 416 millones de años). Entre los nuevos fósiles descubiertos en China se encuentran, además de los acantodos «escualiformes», también los placodermos, es decir, peces acorazados.
La especie más frecuente (con más de 20 ejemplares encontrados) parece ser un placodermo de apenas tres centímetros de largo, al que se le ha dado el nombre de Xiushanosteus mirabilis. De pequeños y «malos» ciertos placodermos pasaron a ser enormes, como Dynicthis, un superdepredador de hace 350 millones de años: 10 metros de largo y poderosas mandíbulas para cazar otros placodermos y euriptéridos, una especie de escorpión gigante.
Depósitos únicos. «Los nuevos fósiles chinos están muy bien conservados, lo que no es fácil cuando se trata de peces que aún no tienen esqueleto óseo», comenta Cristiano Dal Sasso, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Milán. «Se remontan a la aparición de estructuras anatómicas importantes para la evolución: junto con las mandíbulas, también se desarrollaron pares de aletas para moverse más rápido», señala también el paleontólogo.
«Demuestran que los vertebrados marinos gnatóstomos (es decir, con mandíbulas) se diversificaron ya a principios del Silúrico, muchos millones de años antes de la llamada «Edad de los peces», que comenzó hace 420 millones de años».
La perfecta preservación del pez Galeáspido entre los fósiles chinos, sin mandíbulas, ofrece un modelo sobre el origen de las aletas que también se puede aplicar a los peces que estaban equipados con ellas: los galéápsidos estaban equipados con dos crestas, una a la derecha y otra a la izquierda. «Corrían de la cabeza a la cola y te permitían elevarte desde el fondo del mar para nadar libremente en el agua», explica Dal Sasso. «Posteriormente, a partir de estas dos crestas se formaron en los peces 4 aletas por separación: primero las pectorales y luego las pélvicas, de las que evolucionaron las patas de los animales terrestres y por tanto nuestros brazos y piernas».
las mandíbulas, ¡qué giro! Gracias a la adaptación pionera de los acantodos y placodermos depredadores, más del 99 por ciento de los vertebrados de todo el planeta adoptaron finalmente mandíbulas. Y como consecuencia, ojos grandes y cuerpos cada vez más eficaces para la persecución y la huida, desarrollando sentidos como el olfato y el oído, el biosonar, las alas para volar, el gigantismo o el mimetismo.
Muchos «carnívoros arrepentidos» reutilizaron sus mandíbulas y dientes para comer vegetales blandos o duros. Las mandíbulas no eran sólo un instrumento de ataque: permitían transportar materiales para las guaridas o nidos, alimento para las crías o incluso llevarlos en la boca si aún estaban ineptos o en caso de peligro, aumentando la eficacia del cuidado parental. El cuidado de los niños fue otro salto cualitativo en la evolución.
