Cuando los elefantes dicen «vámonos»
Los científicos han grabado un gruñido de baja frecuencia que producen los elefantes africanos macho para indicar al resto del grupo que es hora de irse.
Los elefantes también tienen su propia forma de decir «vámonos» cuando tienen que empezar a alejarse de un lugar: un gruñido grave, que suele emitir el líder del grupo agitando las orejas lentamente y que luego repiten los demás. El sonido fue grabada en grupos de elefantes africanos machos reunidos para beber en una charca del Parque Nacional de Etosha (Namibia). La grabación y el análisis de esta vocalización en concreto corrieron a cargo del equipo de Caitlin O’Connell-Rodwell, de la Universidad de Stanford (EE UU). Informamos sobre la investigación en el nº 384 de Focus y publicamos la entrevista completa con Caitlin O’Connell-Rodwell aquí.
¿Qué tipo de sonido ha identificado?
«El gruñido que significa «Vamos» es una vocalización de baja frecuencia, en torno a los 10 hercios. Es una llamada que dura entre 3 y 5 segundos. Estas vocalizaciones tienen frecuencias tan bajas que es difícil grabarlas durante el día, con el viento y otros ruidos ambientales. Por ello, mis mejores grabaciones las hice por la noche con un micrófono de baja frecuencia y una grabadora digital, que coloqué cerca de la charca y supervisé desde la torre de observación.
Las hembras emiten el mismo estruendo, pero la frecuencia fundamental es de unos 20 Hz (frecuencias más altas que las de los machos, ed), por lo que es más fácil oírlo y grabarlo durante el día. A continuación analizamos las frecuencias y los espectrogramas de los sonidos grabados para definirlos y observar las diferencias entre los individuos».
Los elefantes producen estas y otras vocalizaciones a frecuencias muy bajas, en infrasonidos (por debajo de 20 Hz), que tienen la capacidad de propagarse a grandes distancias. Pero están por debajo del umbral de audibilidad para los humanos. ¿Qué podemos oír, entonces?
«No podemos oír un sonido a 10 Hz, ya que el umbral de audición humano es de 20 Hz, pero oímos los armónicos (las frecuencias más altas asociadas a la frecuencia fundamental, múltiplos de ésta, ed), como el tercer y cuarto armónicos. Además, los sonidos a frecuencias tan bajas sólo se oyen si se generan a gran volumen. Los estruendos que significan «Vamos» están a 110-120 decibelios».
¿Quién envía el «mensaje» y cómo reaccionan los demás?
«Es hora de ir a otra parte» e inicia el desplazamiento de una zona. Normalmente lo emite un individuo de estatus elevado, mayor, dominante o más integrado socialmente. Tras esa vocalización, se inicia una conversación en la que todos los demás, o casi todos, responden de forma coordinada. Todos esperan a que otro termine su respuesta para responder a su vez».
Los grupos de elefantes macho se consideran asociaciones poco estructuradas, a diferencia de los grupos familiares formados por hembras con crías. ¿Qué nos dice ahora este hallazgo?
«Que los elefantes macho son mucho más sociales de lo que se pensaba y utilizan la coordinación vocal para iniciar acciones de grupo. También demuestra que en esas sociedades de machos hay líderes, no sólo individuos dominantes cuya prioridad es mantenerse en la cima de la jerarquía, sino individuos que cuidan del grupo y están dispuestos a compartir recursos.»
Una llamada con el significado de «Vamos» sólo se conocía hasta ahora en los grupos femeninos. ¿Pueden aprenderla los machos viviendo con su madre y las demás hembras elefantes, antes de alejarse?
«Sí, esta llamada se consideraba exclusiva de las hembras. Creo que los machos la aprenden cuando crecen y la utilizan de adultos».
Ya está en los quioscos el nuevo número de Focus, con un especial dedicado a las estrategias de liderazgo, en el que se analiza cómo los líderes gestionan sus equipos. A continuación descubrimos casos de éxito en la conservación de la fauna salvaje y el papel de las huellas dactilares en el cuerpo humano.
