Metabolismo lento y aumento de las temperaturas: por qué los perezosos corren peligro de extinción
El calentamiento global podría crear problemas irresolubles para el metabolismo de los perezosos de Hoffmann. Un estudio advierte sobre el riesgo de supervivencia para los mamíferos que viven en altitudes elevadas.
Un perezoso de Hoffmann (Choloepus hoffmanni). nodrama_llama / Shutterstock
Un metabolismo lento que les “obliga” a dedicar gran parte de su tiempo a comer o digerir lo que han ingerido. Una conocida peculiaridad de los perezosos que ahora podría convertirse en un gran problema para la conservación de la especie debido al calentamiento global. Así lo afirma un estudio publicado en PeerJ Vida y Medio Ambiente que advierte de los peligros del aumento de las temperaturas para esta especie de mamífero en peligro de extinción: el cambio climático podría tener consecuencias irreversibles para los perezosos, en particular los que viven en altitudes elevadas.
Sensibilidad al calor. El estudio, realizado por un equipo inglés coordinado por Fundación para la conservación del perezoso se centró en varias poblaciones de Choloepus hoffmanni, el perezoso docente de Hoffman, una de las seis especies de perezosos que viven en Centro y Sudamérica. Algunas de estas poblaciones viven en las montañas, otras en las llanuras, diferencia fundamental para su supervivencia. La investigación midió la temperatura corporal y el consumo de oxígeno de los perezosos, parámetros indicativos de cómo funciona su metabolismo, descubriendo una particular sensibilidad al aumento de las temperaturas en estos mamíferos, especialmente aquellos que viven en altitudes elevadas.
Problemas de calor y comida. A medida que aumentan las temperaturas, los perezosos de montaña experimentan un aumento correspondiente en su tasa metabólica en reposo, lo que significa que gastan más energía incluso cuando no están haciendo nada. Por el contrario, los perezosos de las «tierras bajas» enfrentan el calor excesivo reduciendo su metabolismo, demostrando estar mejor equipados para enfrentar el calentamiento global. Una diferencia que llevará a los mamíferos de las tierras bajas a desplazarse a mayores altitudes en busca de aire fresco, y a los que ya viven en las zonas altas correrán el riesgo de extinción total.
«Basándonos en las estimaciones del cambio climático para el año 2100», explican los investigadores, «predecimos que los perezosos de gran altitud pueden experimentar un aumento sustancial en la tasa metabólica que, debido a sus limitaciones inherentes en el procesamiento de energía y su plasticidad geográfica limitada, puede hacer que su supervivencia sea insostenible en un clima cada vez más cálido».
Para ambas categorías de mamíferos, en las llanuras y en las montañas, el calor todavía trae consigo importantes problemas nutricionales: cuando el metabolismo se acelera, los perezosos necesitan más alimento, una solución que no es fácil de adoptar para animales cuyo ritmo de digestión es aproximadamente 24 veces más lento que el de otros herbívoros.
