Los nidos de algunas especies de avispas son fluorescentes
Los nidos de ciertas especies de avispas de papel, las más comunes del mundo, son fluorescentes: el descubrimiento accidental de un fenómeno que aún no tiene explicación.
Un nido de avispas de papel asiáticas (gen. Polistes).
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En los últimos años, una de las tendencias más candentes en el mundo de la zoología es el tema de la fluorescencia: cada vez más a menudo descubrimos animales que, en determinadas condiciones, brillan con una suave luz verde. La mayoría de los descubrimientos están relacionados con animales que viven bajo el agua, pero la biofluorescencia (este es el nombre completo del fenómeno) también es típica de varias criaturas terrestres, desde ranas hasta escorpiones, pasando por ciertos mamíferos australianos como el ornitorrinco. El último descubrimiento en este sentido proviene de Vietnam, donde un grupo de investigadores franceses pudo observar cómo los nidos de ciertas avispas de papel son fluorescentes; los resultados de sus observaciones y las hipótesis sobre la razón de este fenómeno, se publican en el Journal of the Royal Society.
¿Qué es la fluorescencia? Para explicar este fenómeno también debemos explicar por qué es diferente de un fenómeno aparentemente similar y mucho más conocido, el fosforescencia. Esta última es una radiación de luz causada por una reacción química, mientras que la fluorescencia es la propiedad intrínseca de ciertos materiales para absorber la luz y reemitirla en otra longitud de onda.
Avispa de papel asiática (gen. Polistes): un nido fluorescente. © Willy Daney de Marcillac y otros, 2021
Además, a diferencia de la fosforescencia, la fluorescencia es invisible al ojo humano, y para ser detectada necesita ser iluminada por luz ultravioleta: así es como, en los últimos años, hemos descubierto, por ejemplo, la fluorescencia en ciertos camaleones, en algunas medusas. e incluso el wombat. La omnipresencia de este fenómeno es la base de la expedición que dio lugar al estudio realizado por un físico francés (Serge Berthier) y un químico (Bernd Schöllhorn); los dos viajaron a Vietnam para explorar la selva tropical en busca de fluorescencia y descubrieron algo que no esperaban: nidos de avispas de papel fluorescente.
Los nidos en cuestión pertenecían a cuatro especies diferentes (una de las cuales aún no está identificada) de avispa de papel, pertenecientes a la género Polistes: es uno de los géneros de avispas más extendidos en el mundo, e incluye especies eusociales que construyen nidos que albergan decenas de ejemplares. Las avispas en sí no brillan cuando se colocan bajo luz ultravioleta, mientras que los nidos sí, como los dos investigadores pudieron ver «en vivo» gracias a antorchas UV especiales. La luz fluorescente emitida por los nidos tiene una longitud de onda que cae dentro del espectro visual de las avispas; en otras palabras, las ven brillar en la noche.
Faro o protección. ¿Para qué sirve? Ésta es todavía una pregunta sin respuesta: la hipótesis más simple es que los nidos brillan para que se puedan ver más fácilmente en la oscuridad y, por lo tanto, funcionan como un faro en la noche para las avispas. La hipótesis más fascinante es que la fluorescencia es, en cambio, un subproducto de una función más importante: el material del que están hechos los nidos refleja los rayos UV (que son dañinos para los tejidos biológicos) en forma de fluorescencia, y de esta manera los previene. para penetrar en el nido, protegiendo así a las pupas durante su desarrollo.
