La explosión de colores en los animales se ha generalizado durante los últimos 100 millones de años.
Un mapa de la evolución de los colores en los animales, «explotado» en los últimos 100 millones de años: saber interpretarlos puede marcar la diferencia para una especie.
Una serpiente de manglar muy colorida, de la especie Boiga dendrophila. Lauren Suryanata/Shutterstock
Los colores son uno de los medios de comunicación más poderosos disponibles para los animales (y las plantas, como veremos): transmiten inmediatamente información esencial a miembros de la misma especie y más allá, y saber reconocerlos e interpretarlos puede significar la diferencia entre vivir o morir (pensemos en las coloridas serpientes venenosas, por ejemplo).
Pero, ¿cuándo nacieron estos colores y cuándo se diversificaron hasta convertirse en la extraordinaria variedad que vemos hoy? Un estudio publicado en Reseñas biológicas traza la historia evolutiva de los que él llama «colores llamativos»: rojo, amarillo, azul, aquellos que destacan en (casi) todas las superficies y, por tanto, se utilizan a menudo para comunicarse.
El mundo en color. El estudio se centra en particular en tres tipos de colores. En cuanto a los animales, se tienen en cuenta los utilizados como advertencia a los depredadores (pensemos nuevamente en las serpientes, pero también en las ranas del Amazonas) y los utilizados como señal sexual (la clásica cola de pavo real es un ejemplo sencillo).
La tercera categoría se refiere a las plantas, que a su vez utilizan los colores de dos maneras: para la dispersión de semillas (de ahí los frutos coloreados) y para la «distribución» del polen (de ahí las flores). El estudio afirma que la visión del color apareció por primera vez en los animales hace unos 500 millones de años, las frutas coloreadas hace 350 millones de años y las flores hace 200 millones de años.
¿Para qué sirven los colores? Sin embargo, la explosión de colores en el mundo vegetal no fue seguida directamente por una «respuesta» del mundo animal: para ver los primeros colores utilizados como advertencia hay que remontarse a hace 150 millones de años, mientras que los que tenían una función de señal sexual aparecieron hace 100 millones de años.
Así, han pasado 400 millones de años desde que los primeros animales empezaron a ver colores hasta que empezaron a utilizarlos para enviar señales: no está claro por qué ha transcurrido todo este tiempo, pero el estudio identifica tres grupos que han contribuido a la explosión de los últimos 100 millones de años: los peces, las aves y los lagartos. Un último detalle ilustrado por el estudio es el hecho de que los colores llamativos utilizados como señales de advertencia están mucho más extendidos (unas cinco veces más comunes) que los colores sexuales, utilizados sólo por vertebrados y artrópodos.
