Hay una hormiga que utiliza la luna como brújula para orientarse
En Australia vive una hormiga que, tras una noche de caza, encuentra el camino de vuelta al hormiguero utilizando la luz de la luna como brújula para orientarse.
Se denomina Myrmecia midas y es una hormiga australiana que vive en grandes colonias que cada noche vaciarse una procesión de ejemplares sale de los nidos para caza. Se adentran en los árboles en busca de pequeños artrópodos, resina y otros materiales útiles para el mantenimiento del nido. Una vez terminadas sus operaciones, las hormigas regresan al nido.
Sin embargo, a diferencia de casi todos los demás miembros de la familia Formicidae, las hormigas forrajeras de Myrmecia midas no utilizan señales químicas para marcar el camino e indicárselo a sus compañeros. Un nuevo estudio publicado en eLife demuestra por primera vez cuál es su método alternativo de orientación: la luz de la luna que ven de forma diferente (y más rica) que nosotros, los humanos.
El cielo estrellado. El estudio partía de la consideración de que estas hormigas son de las poquísimas que no utilizan señales químicas para encontrar el camino de vuelta a casa: el hecho de que sus excursiones de caza sólo tuvieran lugar de noche hacía aún más misteriosa su capacidad para regresar siempre al nido.
Mediante una serie de experimentos con filtros polarizadores, el equipo de la Universidad Macquarie (Australia) consiguió resolver el enigma. La vista de las hormigas efectivamente, les permite ver también la luz polarizadaque tiene longitudes de onda que nuestros ojos no perciben. La luz polarizada de la Luna, en particular, es visible incluso cuando el astro está cubierto de nubes, por lo que es una guía constante en el cielo para estos artrópodos.
Orientación perfecta. El experimento demostró que las Myrmecia midas necesitaban muy poca luz para orientarse: consiguen utilizar la luna como brújula incluso durante la luna nueva cuando nuestro satélite emite un 20% más de luz que durante la luna llena.
El estudio, sin embargo, se basa en observaciones previas realizadas en otras especies de hormigas, por ejemplo Myrmecia pyriformis, en las que la actividad de caza se vuelve más frenética a medida que aumenta la luminosidad de la luna.
Una excepción. Así pues, este método de orientación parece especialmente eficaz: en el curso de sus observaciones, los científicos que elaboraron el estudio identificaron un solo ejemplar que no regresó a casa.
