El dinosaurio que usó sus alas para correr
El estudio de las huellas fósiles de un dinosaurio del Cretácico sugiere una carrera «asistida» a 40 km/h: las alas le ayudaban a correr más rápido.
Una reconstrucción de Dromeosauriformipes rarus durante la carrera. Alex Boersma/PNAS
Además de huesos, dientes y otras piezas de su cuerpo, los dinosaurios (y otros animales, por supuesto) pueden dejar otro tipo de huellas fósiles de su paso: por ejemplo huellas de patas, que pueden inmortalizarse en la roca y darnos información importante sobre su anatomía y comportamiento.
Los fósiles de este género se denominan icnofósiles: uno de ellos, encontrado en Corea del Sur, es el centro de un estudio publicado en PNAS que revela cómo un dinosaurio que vivió en el Cretácico, perteneciente a la especie Dromaeosauriformipes rarus, no sólo tenía alas, sino que usaba sus alas para ayudarlo a correr.
Algo no cuadra… Lo que llamó la atención de los paleontólogos que llevaron a cabo el estudio no fue tanto la presencia de huellas de Dromaeosauriformipes rarus, que ya sabíamos que pertenecía a este dinosaurio que vivió hace 106 millones de años y tenía el tamaño de un pequeño pájaro, sino la distancia entre una huella y otra.
Hablamos de un espacio de entre 25 y 30 centímetros, una longitud considerable para un animal de ese tamaño. Una comparación entre la distancia de las huellas y el supuesto tamaño de los músculos de las patas del dinosaurio confirmó que los «saltos» entre una pista y otra son demasiado largos para ser el resultado de una simple carrera a alta velocidad.
¿Correr o volar? La hipótesis del equipo de investigadores es, pues, que la carrera del Dromaeosauriformipes rarus, calculada en unos 40 km/h, fue «asistida»: el animal probablemente utilizó sus alas para alargar sus saltos. El problema de las orugas es que se detienen repentinamente: por lo tanto, no sabemos si esta carrera a alta velocidad fue un preludio del vuelo, un aterrizaje o si fue simplemente una forma de utilizar las alas para correr más rápido.
Todas las explicaciones son plausibles, sobre todo porque sabemos que D. rarus tenía plumas: esto significa que existe la posibilidad de que volara, quizás en distancias cortas, y que fuera, por tanto, uno de los precursores del vuelo de los dinosaurios en general.
