¿Salvarán las polillas de la harina el planeta? El escarabajo que digiere el plástico promete mucho…
Las larvas de un escarabajo originario de África pueden digerir el poliestireno. ¿Los gusanos de la harina liberarán a África del plástico?
Un ejemplar adulto de polilla de la harina de la especie Alphitobius diaperinus. Magdalena Teterdynko / Shutterstock
Entre los muchos intentos de combatir la proliferación del plástico también figura, desde hace algunos años, la búsqueda de aliados en el mundo animal. Ahora llegan buenas noticias de África: como informa un estudio publicado en Informes Científicos las larvas de un escarabajo originario del continente (pero ahora extendido por todo el mundo) son capaces de degradar y digerir el poliestireno, uno de los tipos de plástico más extendidos, utilizado por ejemplo en los envases de alimentos.
Ellos comen plástico, nosotros los comemos. Las larvas en cuestión pertenecen al género Alphitobius y a la familia Tenebrionidae, que incluye escarabajos comúnmente conocidos como gusanos de la harina y que en 2023 fueron incluido por la Unión Europea en la lista de insectos aprobados para el consumo humano. Alimentados con plástico, han demostrado que pueden digerir alrededor del 50% del mismo; su eficacia mejoró cuando se añadieron trozos de salvado o trigo al poliestireno.
El ejército de insectos que comen plástico. Las bacterias que viven en los intestinos del escarabajo son responsables de la digestión: el proyecto pretende identificarlas con precisión para poder «enriquecer» el sistema digestivo del Alphitobius creando larvas capaces de procesar y digerir grandes cantidades de plástico.
El hecho de que este género sea originario de África es una buena noticia: el continente es el segundo del mundo en contaminación plástica, a pesar de aportar sólo el 5% de su producción. Por lo tanto, en un intento por liberar a África del plástico, una mano (o una pata) podría provenir de un escarabajo local. De manera más general, los tenebriónidos son una de las soluciones más interesantes para la lucha contra la contaminación plástica: muy extendidos en todo el mundo, incluyen otras especies que tienen las mismas capacidades digestivas, como lo demuestra varios estudios realizados en los últimos años.
