Los babuinos dominantes son también los más estresados
En la sociedad babuina, ser macho alfa es un privilegio, pero también un estrés. El babuino alfa tiene un nivel de glucocorticoides un 6% superior al de los demás.
En los grupos de babuinos, los machos dominantes son también los más estresados.
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El concepto de «macho alfa» en la naturaleza se ha redefinido muchas veces y, en algunos casos como el de los lobos, se ha puesto en duda, pero sigue siendo aplicable a varias especies. Los babuinos, por ejemplo, son animales muy sociables que viven en grupos de hasta 50 individuos en los que existe una jerarquía estricta, con los machos dominantes a la cabeza.
¿Un privilegio? Un nuevo estudio publicado en Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas sostiene en cambio que es una carga, y que ser «alfa» conlleva un mayor nivel de estrés que los machos sumisos.
En busca de la hormona del estrés. El estudio se llevó a cabo en Kenia en el marco del Amboseli Baboon Research Project (Proyecto de Investigación sobre el Babuino de Amboseli), que lleva desde 1971 vigilando diariamente el comportamiento y las interacciones sociales de los babuinos que viven en la zona. El equipo de la Universidad de Duke pudo así aprovechar los últimos 14 años de observaciones directas del comportamiento de los babuinos y cruzarlas con datos sobre la presencia de hormonas del estrés en sus heces.
Los resultados de este análisis dicen que los machos alfa tienen cantidades de glucocorticoides (las hormonas del estrés, precisamente) mucho más elevadas que las de los demás machos del grupo.
Las consecuencias del estrés. Las hormonas del estrés son las que libera el cerebro cuando reacciona ante una situación de peligro o algún tipo de desafío: son las que regulan la llamada respuesta de «lucha o huida», enfrentarse al peligro o huir.
Pero, ¿cómo se babuinos alfa acumulan tanto glucocorticoide (un 6% más que sus homólogos no dominantes, para ser exactos)? La respuesta está en las hembras: controlan su harén, mantienen la machos rivales que quieren desafiarles y mantener su dominio es, con diferencia, la ocupación más estresante para los babuinos.
Desnutridos. El estudio demostró, entre otras cosas, que los babuinos estresados por la carga de poder comen menos y pasan menos tiempo buscando comida, porque están distraídos con sus tareas de «dominación»: es posible que este estrés constante pueda haber consecuencias a largo plazo para su salud.
