Las luciérnagas ya brillaban hace 100 millones de años
El nuevo fósil descubierto en Myanmar demuestra que las luciérnagas brillaban ya en la época de los dinosaurios. Es el ejemplo más antiguo jamás conocido.
El fósil conservado en ámbar de Flammarionella hehaikuni. Cai et al., Proc R Soc Lond B Biol Sci, 2024
Lamentablemente, las luciérnagas son cada vez más escasas en nuestras ciudades y el espectáculo de sus luces que iluminan la noche es cada vez más difícil de observar. La contaminación, tanto luminosa como de otro tipo, corre el riesgo de hacer desaparecer a estos insectos, todos miembros de la familia Lampyridae.
Sería una tragedia, sobre todo si tenemos en cuenta cuánto tiempo brillan las luciérnagas en la oscuridad: según un estudio publicado en Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas esto es casi 100 millones de años. La investigación describe un fósil extraordinario encontrado en Myanmar, que actualmente es el ejemplo más antiguo de luciérnaga bioluminiscente jamás descubierto.
Un tesoro en ámbar. Hoy en día existen alrededor de 2.500 especies de luciérnagas, repartidas por todo el planeta. Sabemos cómo funciona su bioluminiscencia: la luz se emite a la altura del abdomen y sirve tanto para atraer parejas potenciales como para advertir a los depredadores.
Lo que todavía no sabemos es cómo exactamente estos insectos desarrollaron esta capacidad: el fósil encontrado en Myanmar podría ayudarnos a resolver la cuestión. Se trata de un ejemplar de una especie llamada Flammarionella hehaikuni, cuyo cuerpo perfectamente conservado fue encontrado en un trozo de ámbar que data de hace 99 millones de años, durante el Cretácico.
La evolución de las linternas. Como se mencionó, Flammarionella fue descubierta en Myanmar, conocida por sus depósitos de ámbar. Se trata del segundo fósil de luciérnaga descubierto en la región en pocos años, después de Protoluciola albertalleni.
Lo interesante del nuevo fósil es que la estructura de su «linterna» es diferente a la de Protoluciola, lo que demuestra que ya durante el Cretácico estos insectos diferenciaban sus fuentes de luz: el siguiente paso será comparar en detalle las diferentes estructuras, reconstruir su evolución y compararlas con las de las luciérnagas actuales.
Sabemos con certeza que la bioluminiscencia de estos insectos tiene (al menos) cien millones de años: una razón más para proteger a los que quedan.
