El origen de la agricultura: las hormigas empezaron a cultivar antes que los humanos
El asteroide que acabó con los dinosaurios obligó a algunas especies de hormigas a inventar la agricultura para sobrevivir.
Hormigas caminando sobre hongos Shutterstock
Cuando se piensa en el asteroide Chicxulub, lo primero que nos viene a la mente es que su impacto cerca del actual México provocó la extinción de casi todos los dinosaurios y permitió que los mamíferos «explotaran» desde un punto de vista evolutivo.
Nuestros antepasados, sin embargo, no son los únicos que se beneficiaron de la catástrofe: una nueva estudiar publicado en Ciencia demuestra que las particulares condiciones ambientales provocadas por el impacto empujaron a algunas especies de hormigas a, en pocas palabras, inventar la agricultura, cultivando setas que todavía hoy representan su única fuente de alimento.
El paraíso de las setas. Las cosas fueron así: hasta hace 65 millones de años, las hormigas en cuestión, ancestros de las hormigas modernas de la tribu Attini, se alimentaban de lo que encontraban. El asteroide, sin embargo, provocó una muerte masiva de plantas y animales, que de repente se encontraron en un ambiente oscuro (ya que la luz del Sol quedó oscurecida por los escombros levantados por el impacto).
En este contexto, comenzaron a prosperar algunas especies de hongos que se alimentan de materia orgánica, teniendo a su disposición enormes cantidades de plantas y animales muertos. Y aquí es donde las hormigas vuelven a entrar en juego.
Virtud de la necesidad. De hecho, en aquella época los hongos no eran una parte esencial de la dieta de las hormigas, que, como ya hemos dicho, se alimentaban de algo completamente diferente. Al encontrarse repentinamente sin sus fuentes de alimento favoritas, estos insectos comenzaron a explotar los hongos y eventualmente desarrollaron una relación mutualista con ellos.
Las hormigas cultivan hongos que a su vez son alimentados y mantenidos a salvo por los insectos. No sólo eso. Con el tiempo, han podido desarrollar técnicas de cultivo particulares, que han permitido a los hongos adquirir estructuras particularmente ricas en azúcares, ausentes en los ejemplares no cultivados. La agricultura, por tanto, no fue inventada por nosotros, los humanos, hace 12.000 años, sino por un grupo de hormigas hace 66 millones de años.
