¿Cómo es que los murciélagos vampiros comen sólo sangre? Gracias a un metabolismo extraño
A diferencia de la mayoría de los animales, los murciélagos vampiros obtienen su energía de las proteínas: para ello sólo necesitan alimentarse de sangre.
¿Cómo sobreviven los vampiros comiendo sólo sangre? Griffin Gillespie / Shutterstock
Los murciélagos vampiros son tres especies de murciélagos que se distinguen por una característica que sugiere su nombre: se alimentan exclusivamente de sangre, la que logran chupar de sus víctimas (especialmente de los grandes mamíferos). Esto significa que obtienen toda la energía que necesitan para vivir de la sangre, una sustancia rica en proteínas pero baja en grasas y azúcares, es decir, aquellos nutrientes que pueden acumularse y utilizarse como reserva en caso de necesidad.
No ocurre lo mismo con las proteínas: un nuevo estudio publicado en Cartas de biología analizó esta elección de alimento por primera vez para comprender cómo funciona el metabolismo de los vampiros.
Murciélagos en la cinta de correr. El problema con las proteínas, como se mencionó, es que no se pueden acumular para crear reservas de energía a las que se pueda recurrir cuando sea necesario. Por este motivo, la mayoría de los mamíferos se alimentan de alimentos que también contienen grasas y azúcares: para ellos, las proteínas constituyen menos del 10% de sus necesidades energéticas totales.
Entonces, ¿cómo se mantienen los murciélagos vampiros? Para estudiar su metabolismo, el equipo de la Universidad de Toronto los alimentó y luego midió su rendimiento haciéndolos correr en una cinta: una elección que puede parecer divertida, pero que se utiliza para medir el gasto metabólico de los vampiros, que no sólo cazan volando sino que a veces corren para escapar o perseguir a sus presas.
Alimentación aprovechada al máximo. La medición de la tasa metabólica de los murciélagos vampiros proporcionó resultados interesantes. De hecho, no son los únicos animales que se alimentan de proteínas: muchos insectos hacen lo mismo, pero también los pingüinos emperador cuando ayunan y los osos cuando hibernan. Sin embargo, se trata de situaciones excepcionales, mientras que los vampiros «recurren» a las proteínas toda su vida: han aprendido a aprovecharlas al máximo y a prescindir de grasas y azúcares.
Animales sociales. La otra cara de la moneda es que de esta forma siempre corren el riesgo de pasar hambre, porque todo lo que ingieren es rápidamente asimilado y transformado en energía: por eso tienen una sociabilidad muy desarrollada, por lo que si un miembro del grupo no ha logrado encontrar comida, los demás le ayudan compartiendo parte de su comida.
