El animal más longevo del mundo: por qué el tiburón de Groenlandia vive tanto
Se ha cartografiado el enorme genoma del tiburón de Groenlandia: podría ayudarnos a comprender cómo y por qué envejecemos (y si es posible ralentizar el proceso).
Una rara fotografía de un tiburón de Groenlandia, el vertebrado más longevo del mundo. Hemming1952/Wikimedia Commons
El tiburón de Groenlandia es uno de los tiburones más grandes del mundo: puede superar los 7 metros de longitud y pesar una tonelada. Vive en las gélidas aguas de los océanos Atlántico y Ártico, a grandes profundidades, y sobre todo ostenta un récord en el mundo animal: es el vertebrado más longevo que conocemos, capaz de vivir hasta 400 años, «desgarrando» así a otros Matusalén como las tortugas gigantes.
El secreto de su longevidad es una especie de santo grial para la ciencia, dado que podría ayudarnos a comprender cómo y por qué envejecemos (y si es posible ralentizar el proceso); y ahora estamos más cerca de revelarlo, ya que un equipo internacional ha secuenciado por primera vez todo su genoma. Los resultados del trabajo se publican en bioRxiv en espera de revisión por pares.
Genoma gigante. El trabajo no fue fácil porque el tiburón de Groenlandia tiene un genoma enorme, formado por 6.500 millones de pares de bases; para que os hagáis una idea, el genoma humano está formado por 3.000 millones de pares. Sin embargo, la secuenciación ha revelado que la mayoría de estos pares de bases son repetitivos: son fragmentos de ADN idénticos a ellos mismos y capaces de autorreplicarse.
Constituyen aproximadamente el 70% de todo el genoma animal. Normalmente, estructuras de este tipo corren el riesgo de dañar el funcionamiento de toda la máquina molecular, pero en el caso del tiburón de Groenlandia parece que, por el contrario, le resultan útiles.
El guardián del genoma. La hipótesis del equipo es que la presencia de estos genes autorreplicantes también «ayudó» a los otros genes a duplicarse y, como era de esperar, entre estos últimos hay muchos genes que actúan directamente sobre el ADN, reparando sus errores.
Errores que ocurren (incluso en nuestro ADN) miles de veces al día y que, por lo tanto, deben corregirse continuamente: la idea es que el tiburón de Groenlandia es particularmente eficiente en hacerlo. Otro elemento de interés encontrado en el genoma de este animal es una mutación en la proteína conocida como p53, también llamada «guardiana del genoma»: sirve para suprimir los tumores (¡incluso en nuestro ADN!), y es particularmente activa en los tiburones de Groenlandia.
Evidentemente se trata por ahora sólo de hipótesis, ligadas a la naturaleza de los genes estudiados y su función; como también informa el equipo, «se necesitarán más estudios» para confirmar lo que parece sugerir el mapeo, es decir, que el tiburón de Groenlandia vive mucho tiempo porque es muy bueno autorreparándose y corrigiendo sus propios errores.
