¿Calamar o botella? Para las ballenas, el plástico suena a alimento
Las firmas acústicas de los alimentos y el plástico se superponen. Por lo tanto, las ballenas que utilizan el sonar para cazar corren el riesgo de confundir presas y basura.
Una ballena se sumerge en el océano rodeada de plástico (reconstrucción 3D). Antonio Solano/Shutterstock
Casi cada vez que una ballena encalla y se la somete a una autopsia, se encuentran restos de plástico de algún tipo en su estómago: una bolsa, un trozo de cuerda, una botella…
Obviamente es un gran problema de salud, pero ¿por qué las ballenas se confunden así y devoran un material no comestible? La respuesta, al menos para algunas especies, se encuentra en los lugares donde cazan: las profundidades del mar, donde no hay luz y las ballenas deben depender de los sonidos para identificar a sus presas.
Al parecer, dice un estudio publicado en Boletín de contaminación marina el eco de una botella y el de una sepia no son tan diferentes, al contrario.
El sonido del plástico. Como se especifica, las ballenas analizadas en el estudio son aquellas que se sumergen profundamente para cazar y, por tanto, utilizan una serie de «clics» emitidos a la altura del espiráculo: cuando el sonido rebota en un objeto submarino es reflejado y «captado» por órganos especializados situados en la mandíbula.
El problema es que este sistema, que tiene 25 millones de años y funciona perfectamente, empezó a descontrolarse con la llegada del plástico a los océanos. Incluso bolsas, botellas y otros objetos similares tienen una huella acústica determinada por su forma: el equipo de Universidad de Duke Quien realizó el estudio lo reconstruyó y lo comparó con el de la presa clásica de ballena.
¿Calamar o botella? La comparación confirmó lo que el equipo sospechaba: los trozos de plástico, especialmente el clásico film transparente que se encuentra en todas las cocinas, casi suenan como trozos de comida, especialmente calamares. Esto explica por qué muchas ballenas (desde cachalotes hasta zifios) ensucian tanto y llenan sus estómagos de plástico.
Se trata de un problema que actualmente no tiene solución: se podría pensar en trabajar con el plástico para evitar que tenga una huella acústica clara, pero esto haría «invisibles» algunos residuos muy peligrosos, en particular las redes de pesca.
