La nuez de mar es una de las pocas criaturas «inmortales»
La nuez de mar, un ctenóforo mundial, puede rejuvenecer hasta la etapa larvaria. ¿Cuál es el mecanismo detrás de este «milagro»?
Una nuez de mar, uno de los pocos animales «inmortales». Saskia Acht / Shutterstock
¿Existe la inmortalidad en el mundo animal? La respuesta debería ser «no», porque todo organismo tiende a envejecer, perder funcionalidad y eventualmente morir. Sin embargo, existe una “lista VIP” de especies que parecen haber vencido la inevitabilidad de la muerte, e incluso han aprendido a rejuvenecer sus cuerpos; la más famosa es la «medusa inmortal» Turritopsis dohrnii, pero ahora, según un estudio publicado en PNAS necesitamos agregar otro nombre a la lista. Se trata de Mnemiopsis leidyi, un ctenóforo comúnmente conocido como nuez de mar que, hemos descubierto, es capaz de invertir las agujas de su reloj biológico y volver al estado larvario si es necesario.
¿Quién lo vio? Los ctenóforos también se conocen incorrectamente como medusas peine debido a su parecido con las medusas, de las que durante mucho tiempo se las ha considerado parientes cercanos. En realidad, los ctenóforos pertenecen a un filo separado, Ctenophora, y se encuentran entre los animales más antiguos del mundo, ya que aparecieron por primera vez hace 700 millones de años. Siempre objeto de profundos estudios debido a su «antigüedad», hemos descubierto sin embargo su capacidad de rejuvenecer un poco por casualidad. Joan Soto-Angel, primer autor del estudio, observó un día que una nuez de mar adulta había desaparecido de uno de sus acuarios, dejando en su lugar una larva.
Como Benjamín Button. Intrigado por esta misteriosa desaparición, Soto-Angel tomó 65 ejemplares de nueces de mar y los expuso a una serie de condiciones estresantes, privándolos de alimento o hiriéndolos de alguna manera. Al encontrarse en una situación extrema y peligrosa, los animales comenzaron a rejuvenecer, a perder sus características físicas de adultos y a recuperar las que tenían de larvas.
Hay 13 nueces que han completado su rejuvenecimiento, mientras que las otras 52 se han detenido en diversas etapas intermedias de desarrollo, pero siempre moviendo la flecha del tiempo en sentido inverso. Los ejemplares que han regresado a la infancia han cambiado incluso sus hábitos alimentarios, volviendo a la alimentación (y métodos de caza) que acompañaron su infancia. Ahora el equipo que realizó el descubrimiento quiere profundizar en los mecanismos moleculares detrás de este «milagro», y también estudiar qué sucede con la red neuronal de la nuez de mar durante el proceso.
